פחם פעיל הינו חומר סופח מסוג פחמני בעל הרכב נקבוביות בצורות שונות ובגדלים שונים. נפח הנקבוביות הגבוה ממנו יוצר שטח פנימי גדול מאד, כך ששטח הפנים הכולל של כפית המלאה בחומר זה יכסה שטח של מגרש כדורגל. 

פחם פעיל ניתן לייצר מכל חומר אורגני בעל תכולת פחמן של מעל 50% ולא יותר מ- 30% אפר.

דוגמאות לחומרי הגלם המקובלים כיום הם: פחם מהאדמה, פחם ביטומני, פחם מעץ, נסורת, עץ, כבול, קליפות וחרצני פירות, בוצה, צמיגים ועוד.

ישנן שלוש צורות פיסיות של פחם פעיל:

1. פחם פעיל אבקתי – מורכב מחלקיקים הקטנים מ- 80mesh ומשמש בעיקר ביישומים עבור נוזלים.

2. פחם פעיל גרנולרי – מורכב מחלקיקים א-סימטריים של פחם, קשה יחסית. משמש עבור טיפול במים וגזים ובדרך כלל ניתן לחדשו עבור שימוש חוזר. 

3. פחם פעיל אקסטרודי – חלקיקים סימטריים של פחם במבנה כדורי. הסטרוקטורה שלו נקבעת במהלך הייצור. יתרון זה מאפשר ייצור של מספר רמות של פחם המתאים למספר רב של יישומים, כגון: טיהור אויר, מים, גזים ונוזלים אחרים. ניתן לחדשו עבור שימוש חוזר.